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Ein einfaches HTML-Dokument könnte beispielsweise folgendermaßen aussehen:
<!DOCTYPE html> <html> <head> <title> Ein Satz </title> </head> <body> <h1>Ein Satz</h1> <p>Ich lerne eine Auszeichnungssprache</p> </body> </html>
...
Die HTML-Struktur kodiert einen Text nach bestimmten Regeln, die es Internetbrowsern möglich machen, Inhalte in einem bestimmten Format zu präsentieren. So markieren die Tags <h1> und </h1> Anfang und Ende einer Überschrift, <p> und </p> Anfang und Ende eines Paragraphen, und <body> und </body> den Anfang und Ende der Webseite. Eine Überschrift, die mit <h1> ausgezeichnet wurde, stellt eine übergeordnete Überschrift dar und ist in der Regel größer als eine in <h2>, welche wiederum einer <h3> übergeordnet ist, etc.. Browser und Texteditoren nutzen einen solchen Code, um puren Text in eine Form zu bringen und ihm Funktionen (z.B. Links) zuzuweisen.
Die XML-Kodierung befolgt ähnliche Regeln wie HTML. Auch hier wird etwas mit <...> begonnen und mit </...> beendet. Damit ein HTML-Dokument zu einem XML-Dokument wird, reicht es in unserem Beispiel bereits, die erste Zeile zu verändern:
<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-1" standalone="yes" ?>
<html>
<head>
<title> Ein Satz </title>
</head>
<body>
<h1>Ein Satz</h1>
<p>Ich lerne eine Auszeichnungssprache</p>
</body>
</html>Im Unterschied zu HTML weist XML den unterschiedlichen Tags jedoch keine „Bedeutung“ zu. Tags wie <h1> bedeuten hier eben nicht, dass der nachfolgende Text das Format einer Überschrift annimmt, sondern zeichnen ihn lediglich als <h1> aus, ohne dass ein Standard zur Interpretation von <h1> vorliegt. <h1> und </h1> ließen sich dementsprechend zu <h2> und </h2> oder <p> und </p> u.s.w. ändern, ohne dass sich das Format des Textes verändert. Ebenso ließen sich (unter Einhaltung bestimmter Regeln) beliebige Tagnamen wie <ueberschrift>, <wichtig> oder <textdatenromanistik> kreieren.Der Satz „Ich lerne eine Auszeichnungssprache“ kann in XML genauso gut auch folgendermaßen ausgezeichnet werden:
<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-1" standalone="yes ?>
<beispiel>
<titel> Ein Satz </titel>
<satz>
<subjekt>
<pronomen> Ich </pronomen>
</subjekt>
<prädikat>
<verb> lerne </verb>
</prädikat>
<objekt>
<artikel>eine</artikel>
<nomen>Auszeichnungssprache</nomen>
</objekt>
</satz>
</beispiel>
