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Die Frage nach dem Ursprung der ottava zählt zu den am meisten diskutierten Fragen Problemfeldern der italienischen Metrik. Die Entstehung der ottava (oder ottava rima oder auch stanza genannt) wird grundsätzlich auf Anfang des 14. Jahrhunderts datiert. Problematisch Umstritten wird es aber bei der chronologischen Abfolge der Entstehung der ottavaRekonstruktion und der morphologischen Erklärung von ihrer Erschaffung.

Es wird meistens angenommen, dass Boccaccio der erste war, der die ottava um 1335 für das kunstmäßige Epos in seinem Filostrato verwendete. Diese vorherrschende Meinung wird auch dadurch gestützt, dass sich keine älteren Beispiele für eine ottava finden mit Sicherheitvorfinden lassen. Allerdings wird die Form der ottava auch im Cantare di Florio e Biancifiore verwendet, von dem nicht klar ist, wann es genau - ob schon vor oder erst nach Boccaccios Werk - geschrieben wurde. Auch wenn die Frage des tatsächlichen Ursprungs der Oktave unklar bleibt, war es Boccaccio, der die ottava nicht mehr nur in volkstümlicher Form verwendete, wie es die Sänger in den cantari taten, sondern der Oktave eine literarische Dignität verlieh.

Man nimmt an, dass die ottava im Prinzip die Strophe einer mit dem Schema fronte AB AB AB und sirma CC ist. Teile von Cino da Pistoias La dolce vista e ‘l bel guardo soave lassen sich in Boccaccios Filostrato wiederfinden. Die ersten beiden Strophen von Cinos canzone und die Strophen VII 62-63 von Boccaccios Versroman lassen deutlich werden, dass Boccaccio Cinos Vorlage ins Reimschema der ottava adaptierte, denn die beiden Strophen sind fast identisch. Cinos Gedicht hatte das Reimschema ABABBccdD und weist somit Ähnlichkeiten zur ottava auf, was die Vermutung nahelegt, dass die Form daher kommt. Boccaccio schrieb auch weitere Werke in Oktavenform, Teseida und Ninfale fiesolano, wobei Ersteres im epischen Gattungsbereich und Zweiteres bei der poesia rusticale anzusiedeln sind. Gegen Mitte des 14. Jahrhunderts war die ottava eine sehr beliebte Form, die bei volkstümlichen Sängern für höfische, epische, geschichtliche und religiöse Texte breiten Einsatz fand. Häufig waren es anonyme Bänkelsänger, die diese Form aufgriffen, es gab aber auch erstklassige Poeten unter ihnen. Unter den narrativen Texten der rinascimentalen Ritterepik sind vor allem Boiardos Orlando innamorato und Pulcis Morgante zu nennen.

Im 14. und 15. Jahrhunderten wurde die ottava außerdem für religiöse Dramen (sacre rappresentazioni), wie zum Beispiel bei Feo Belcari, sowie für die favola mitologica (etwa in der Ambra von Lorenzo de‘ Medici) verwendet. Ebenfalls an dieser Stelle zu erwähnen ist Luca Pulci mit seinem Driadeo d’amore.

Erst Ende des 15. Jahrhunderts wurde die ottava als lyrisches Metrum verwendet und hatte fortan eine große Bedeutung in der italienischen Metrik. Die ottava wird der Hauptvertreter der höfischen und epischen Dichtung. Als Hauptvertreter im 15. Jahrhundert kann Poliziano mit seinem Werk Stanze per la giostra genannt werden. Im 16. Jahrhundert sind die beiden größten Vertreter der ottava Ariosto (Orlando furioso) und Tasso (Gerusalemme liberata).

Die ottava ist eine achtzeilige Strophe von Elfsilblern, die nach dem Reimschema ABABABCC aufgebaut ist. Dabei wird die sestina (gelegentlich auch fronte oder testa dell'ottava) durch einen dreifachen Kreuzreim (ABABAB), das Schlussdistichon (auch sirma bzw. coda dell'ottava) hingegen durch einen Paarreim (CC) strukturiert. Oktavendichtungen bestehen aus einer beliebigen Anzahl von aneinandergereihten Strophen, die aber in kleinere Abschnitte (canti, cantari oder libri) unterteilt werden können. Das Reimschema der ottava ist ‘geschlossen‘, die einzelnen Strophen sind also nicht miteinander verbunden. Oft findet sich die Form der ottava auch im strambotto oder rispetto wieder.

Angelo Polizano, Stanze per la giostra (Buch I, Oktaven 25-26):